Het is zo leuk en mooi meegenomen dat onze Belgische en Luxemburgse Douzelage-partnersteden zo lekker dichtbij zijn. Op een uurtje rijden ligt in de Ardennen, grofweg aan de oevers van de Ourthe, Houffalize. Een pittoresk stadje dat graag wordt bezocht door wandelaars en fietsers. Je kan er heerlijk lui op terrasjes hangen en in de vele gezellige restaurants genieten van de Belgische keuken. En voor de bierdrinker? De Achouffe-brouwerij ligt om de hoek. Van goed bier hebben ze daar zeker verstand! Op naar Houffalize!
De Douzelage Benelux-meeting doen we jaarlijks. Al roulerend van gemeente naar gemeente. Er zijn oude bekenden, maar ook veel nieuwe gezichten. Het is leuk om te kunnen constateren dat we – ondanks de leeftijd van de organisatie, opgericht in 1991 – alweer veel jonge aanwas hebben. Zo ook afgelopen zaterdag. We vergaderden in een zaaltje van Vayamundo, een vakantieclub in de sector van het sociaal toerisme. Met andere woorden: sportief gezien is alles voorhanden, de ligging is geweldig mooi, eindeloos veel zitjes, terrassen en meerdere restaurants en dus is de onderlinge interactie ook wel ongeveer gegarandeerd.
Zo’n Douzelage-vergadering houdt eigenlijk kortweg in dat we even doornemen wat we ieder op Douzelage-gebied aan uitwisselingen en projecten hebben geïnitieerd en wat we zoal op de rol willen zetten in de komende periode.
Houd bijvoorbeeld de Geulbode en onze website in de gaten voor een leuk uitstapje in het najaar voor ondernemende senioren: een dag op pad met andere senioren uit België en Luxemburg bijvoorbeeld richting Schengen. Vertrek vanuit Meerssen. In 1985 werd in Schengen een voor ieder wel bekend verdrag gesloten. Laat er nu ook nog een prachtig wijndomein liggen: Domaine Thill. Dus een bezoek aan het museum van het Verdrag van Schengen kan op gepaste wijze worden afgesloten bij het Kasteel van Schengen waaromheen het wijndomein zich bevindt. Dat zou toch een mooi uitstapje zijn!
Zoals jullie wellicht al eerder in de Geulbode hebben gelezen is er een vergaand initiatief om Meerssen op door jongeren aangewezen plekken te vergroenen. Het project heet Water-Fall. Partners hierin zijn Douzelage, Stella Maris College, Milieudefensie Meerssen, IVN Meerssen, Yuverta College en last but not least de Gemeente Meerssen zelf. Het beoogt om jongeren bewust te maken van biodiversiteit en de grote meerwaarde ervan is om het ze zelf mede te laten realiseren. De bedoeling is dit bij gemeenten, scholen en natuurorganisaties in de regio van Houffalize en Niederanven eveneens uit te kunnen rollen. Het wiel hoeft dan niet meer uitgevonden te worden.
Ook werd aangestipt dat er zorgen zijn om natuur in combinatie met een toename van toerisme: hoe ga je daar als gemeente duurzaam mee om? We kwamen nu niet zoveel verder dan voorlichting te geven op de diverse kwetsbare plekken. Denk bijvoorbeeld aan wilde-orchidee-vindplaatsen en een toenemend aantal bezoekers. Het staat voor de volgende keer zeker weer op de agenda.
Na de vergadering zijn we naar het mooie, oude centrum gewandeld en waren we getuige van een feestelijke onthulling van een Douzelage-plaquette bij een recentelijk geplante esdoorn. De burgemeester kwam voor deze bijzondere gelegenheid nog even een mooi betoog houden over onze Europese waarden, verbondenheid en samenwerking: in deze tijden geen overbodige boodschap. De onthulling werd muzikaal omlijst door een groep posthoorn-blazers, waaronder de voorzitter van Douzelage Houffalize zelf!
Daarna was het tijd voor een lunch in een schoolgebouw, klaargemaakt door de echtgenote van de voorzitter, die in het dagelijks leven de maaltijden op de basisschool in Houffalize verzorgt. Je kan het slechter treffen!
Een rondleiding door de stad volgde, voornamelijk inspelend op de periode van de Tweede Wereldoorlog. Er is zwaar gevochten in en rondom Houffalize. Er zijn indrukwekkende gedenkplekken en niet zo stille getuigen van deze zware strijd. Een reusachtige Duitse tank staat redelijk centraal op Place Roi Albert en vertelt het verhaal van de door de geallieerden gebombardeerde brug in Houffalize, uiteraard een strategische actie. De Panzerkampfwagen V Panther werd niet veel later uit de Ourthe gevist en op zijn huidige en waarschijnlijk laatste locatie neergezet. De littekens van het Ardennen-offensief zijn nog steeds zichtbaar.
Er valt veel te vertellen over Houffalize en de regio. Maar beter is het om er een keer naartoe te gaan. Wellicht met de senioren mee? Of om mee te doen aan de beroemde, maar ook beruchte wielertochten, zoals de Chouffe Classic? Over veertien dagen gaat ons bestuurslid Joep het goede voorbeeld geven en de Chouffe Classic rijden. Geen sinecure. Hij doet het kleinste rondje dat toch al 1100 hoogtemeters kent en 75 kilometer lang is. Voor de fanatici is ook 175 kilometer voorhanden met wel 2200 hoogtemeters. En of je korter of langer fietst, je wordt altijd getrakteerd op de zwaarste helling van België, namelijk de Côte de Haussire. Maar je wordt ook getrakteerd op een heerlijk koud La Chouffe-biertje bij aankomst. Proost Joep en succes!
Fotocredits: Uli Fielitz, Niederanven